两名兵士将阿芜带到一条僻静的后巷，指着远处一扇不起眼、却明显比寻常人家厚重许多的黑漆木门。“那就是将军府的后角门，专供下人出入。你自己过去，敲开门，就说张队正派人送来应征杂役的，找周嬷嬷。”其中一个兵士说完，便和同伴转身离开了，仿佛完成了一件微不足道的差事。
阿芜，或者说，沈知意，站在原地，望着那扇门，心脏在胸腔里沉重地跳动着。巷子很深，两侧是高耸的灰墙，墙头可见森然的檐角，挡住了大部分阳光，使得巷内阴冷而潮湿。空气中弥漫着一种奇特的气味，是淡淡的皂角、潮湿木料、还有一种若有若无的……铁锈味？或许是她的错觉，或许是这座府邸经年累月的杀伐之气已然浸透了砖石。
她深吸一口气，压下所有翻腾的情绪。恐惧、紧张、还有一丝难以言喻的兴奋，都被她强行锁进心底最深处。现在，她是阿芜，一个无依无靠、怯懦可怜的江南孤女。
她整理了一下身上那件破旧得几乎看不出原色的衣衫，将凌乱的头发再拨乱几分，让几缕发丝垂下来，遮掩住过于清亮、容易泄露心事的眼眸。然后，她低下头，缩起肩膀，迈着细碎而迟疑的步子，走向那扇仿佛能吞噬一切的黑漆木门。
门环是黄铜的，被磨得光滑，却透着一股冷硬。她伸出手，犹豫了一下，才轻轻叩响了门环。
“咚、咚、咚。”声音在寂静的巷子里回荡，显得有些空洞。
等了片刻，门内传来脚步声，沉重而缓慢。“吱呀”一声，旁边一扇仅供一人进出的小侧门被拉开一条缝，露出一张布满皱纹、眼神浑浊的老脸。是个看门的老苍头。
“什么事？”老苍头的声音沙哑，带着浓重的北地口音，透着不耐烦。
阿芜连忙按照兵士的吩咐，怯生生地重复了一遍：“老……老伯，是城门口的张队正，派……派我来的，说府上招人，找周嬷嬷。”
老苍头上下打量了她几眼，目光在她破旧的衣衫和沾满尘土的鞋子上停留片刻，皱了皱眉，但还是拉开了门。“进来吧，在门口等着，别乱走乱看。”说完，便佝偻着背，慢吞吞地往里面走去报信了。
阿芜小心翼翼地跨过门槛，走进门内。眼前是一个狭小的院落，地面铺着青石板，打扫得异常干净，几乎看不到一片落叶或一丝杂物。院墙极高，挡住了视线，只能看到一角灰蒙蒙的天空。空气中那股皂角和潮湿的气味更浓了，还夹杂着一丝饭菜的香气，但依然驱不散那股无形的肃杀和压抑。
她规规矩矩地站在门房旁边的角落，低眉顺眼，不敢四处张望，但眼角的余光却像最精细的扫描仪，迅速捕捉着一切可能的信息。
院落虽小，结构却简洁有力。除了她进来的角门和旁边的小门外，对面还有一道月亮门，通往更深的内院，门口站着两名持枪的护卫，如同泥塑木雕般，纹丝不动，眼神锐利地扫视着四周，包括她这个新来的“杂役”。他们的存在，无声地宣告着这座府邸的规矩和戒备。
很快，一个穿着藏蓝色粗布褂子、头发梳得一丝不苟、约莫四十岁上下的妇人，跟着老苍头走了过来。这妇人生得面容严肃，嘴角微微下撇，眼神锐利得像两把刀子，一过来就先从头到脚把阿芜刮了一遍。
“你就是张队正送来的人？”周嬷嬷的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
“是……是，嬷嬷。”阿芜连忙福了福身子，声音细若蚊蝇，带着恰到好处的颤抖，“奴婢叫阿芜。”
“阿芜？”周嬷嬷哼了一声，“哪里人？多大年纪？家里还有什么人？怎么流落到雁回城的？一五一十说清楚，府里规矩大，来历不明的人，可不敢收。”
考验开始了。
阿芜心中凛然，将早已烂熟于心的身世“剧本”再次在脑中过了一遍，然后才抬起泪汪汪的眼睛，带着七分悲切三分惶恐，哽咽着说道：“回嬷嬷，奴婢……奴婢本是江南临安府人士，今年十六了。家里原是小本经营的绸缎庄，爹娘疼爱……谁知……谁知去年夏天发了大水，铺子没了，家也没了……爹娘都染了时疫，没能熬过去……就剩奴婢一个人了……”她说着，眼泪恰到好处地滚落下来，顺着脏污的脸颊滑下两道清晰的痕迹。
“奴婢想着北地有门远房亲戚，变卖了仅剩的一点首饰做盘缠，一路乞讨过来……谁知到了地方，才知道亲戚早就搬走了，不知去向……盘缠也用尽了，只能在城外难民堆里勉强栖身……昨日差点被恶人欺负，幸得张队正和一位军爷相助，才……才得以活命……听说府上缺人，求嬷嬷发发慈悲，给奴婢一口饭吃，有个遮风挡雨的地方，奴婢什么活都能干，一定尽心尽力……”她一边说，一边抽泣着，将一个家破人亡、走投无路的孤女形象演绎得淋漓尽致。
周嬷嬷面无表情地听着，锐利的目光始终没有离开阿芜的脸，似乎在判断她话语的真伪，以及她是否藏着别的心思。
“江南来的？细皮嫩肉的，不像能干粗活的样子。”周嬷嬷冷冰冰地说。
阿芜心里一紧，知道这是关键。她连忙伸出自己的手——这双手，原本是执笔绘画、抚琴调香的纤纤玉指，但经过这几个月的刻意磨砺和伪装，已经变得粗糙，甚至有了些许薄茧和细小的伤口。她哽咽道：“嬷嬷明鉴，奴婢家里原是做生意的，奴婢也曾帮着料理些琐事……这几个月流落在外，什么苦都吃过了，砍柴、挑水、浆洗……都做得来的……”
周嬷嬷又仔细看了看她的手，神色稍缓。这双手，确实不像养尊处优的小姐的手。“识得字吗？”她突然问了一个看似不相干的问题。
阿芜心中警铃大作。将军府招粗使丫鬟，问识不识字？这不合常理。是试探？她立刻摇头，带着几分茫然和自卑：“奴婢……奴婢家里小门小户，女子无才便是德，不曾识字。”这是最安全的回答。一个识字的流民，未免太可疑。
周嬷嬷似乎对这个答案还算满意，点了点头。“算你老实。府里的规矩，我先跟你说清楚。”她的语气变得更加严厉，“第一，安分守己，不该问的不同，不该看的不看。第二，手脚干净，府里的一针一线，都有定数。第三，谨言慎行，不得私下议论主子，不得与外人传递消息。第四，听从吩咐，让你做什么就做什么，不得偷奸耍滑。第五，也是最重要的一条，不得靠近前院书房、演武场等重地，尤其是将军的内院，没有召唤，擅入者——死！”
最后一个“死”字，带着森然的寒意，让阿芜不由自主地打了个寒颤。这不仅仅是恐吓，她能感觉到，周嬷嬷是认真的。这座将军府，果然如外界传闻般，规矩森严，动辄得咎。
“奴婢……奴婢记住了，一定谨守规矩，绝不敢犯！”阿芜连忙保证，声音带着真实的恐惧。
“记住就好。”周嬷嬷似乎对她的反应还算满意，“跟我来吧，先去沐浴更衣，你这身……太不像样子。然后去见管杂役的刘管事，给你分配活计。”
“谢嬷嬷！”阿芜感激涕零地又福了一礼。
跟着周嬷嬷穿过那道月亮门，进入了将军府的内院区域。虽然只是下人活动的区域，但眼前的景象依然让阿芜暗自心惊。
道路宽阔整洁，以青石铺就，两侧房屋井然有序，虽是下人房，却也建造得结实规整。不时有穿着统一灰色或蓝色布衣的下人低头快步走过，见到周嬷嬷，都纷纷停下脚步，恭敬地行礼，口称“周嬷嬷”，然后才继续行走，整个过程悄无声息，井然有序。整个府邸，听不到一丝喧哗，只有远处隐约传来的操练呼喝声，以及风吹过屋檐的细微声响，更显得肃穆而压抑。
空气中那股若有若无的铁锈味似乎更清晰了一些。阿芜甚至注意到，在一些墙角屋后，不起眼的地方，似乎有暗哨的存在。她的感知远比常人敏锐，能察觉到那些隐藏在阴影中的、带着审视意味的目光。
这哪里是一座府邸，分明是一座军事堡垒！谢珩治军之严，果然名不虚传，连自己的府邸都管理得如同军营一般。
周嬷嬷带着她七拐八绕，来到一排低矮的房屋前，这里是下人的浴房和杂役住处。周嬷嬷叫来一个看起来比较伶俐的小丫鬟：“春桃，带她去沐浴，找身干净的旧衣服给她换上，然后带到刘管事那里去。”
“是，周嬷嬷。”叫春桃的小丫鬟约莫十四五岁，眼睛滴溜溜地转，好奇地打量着阿芜这个“新人”。
周嬷嬷又对阿芜交代了几句，便转身离开了。
春桃带着阿芜走进一间简陋但还算干净的浴房，给她打来了热水，又找来一套半旧的灰色粗布衣裙。“你是新来的？叫什么名字？从哪里来的呀？”春桃一边帮忙，一边好奇地打听。
阿芜维持着怯懦的人设，小声回答：“我叫阿芜，从江南来的……”
“江南？那么远啊！”春桃夸张地睁大了眼睛，“听说那里可好了，四季如春，有吃不完的点心和丝绸……你怎么跑到我们这苦寒之地来了？”
阿芜便又将那套家破人亡、投亲不遇的说辞简略地说了一遍。
春桃听了，脸上露出同情之色：“唉，真是可怜。不过你来了将军府就好啦，虽然规矩严点，活计累点，但至少能吃饱穿暖，没人敢欺负咱们。谢将军虽然看着吓人，但对下人其实不坏，从不随意打骂，月钱也按时发。”
阿芜默默记下这些信息。谢珩对下人不坏？这倒与她想象中的“冷面阎罗”有些出入。
沐浴更衣后，换上一身干净的灰色布裙，虽然粗糙，却比之前那身破衣烂衫好了太多。春桃看着清洗干净后的阿芜，眨了眨眼：“咦，阿芜姐姐，你洗干净了还挺好看的嘛，就是太瘦了。”
阿芜心里一紧，连忙低下头，掩饰道：“一路逃难，吃不饱……”
春桃也没多想，带着她去找刘管事。
刘管事是个矮胖的中年男人，坐在一间账房似的屋子里，拨弄着算盘。他听了春桃的禀报，抬起眼皮看了看阿芜，问了名字和来历，与周嬷嬷的记录核对无误后，便拿起一个木牌，用笔在上面写了“阿芜”两个字，递给她。
“这是你的身份牌，收好了，在府里行走要带着。以后你就负责西院浆洗房那一块的洒扫庭院、搬运清洗好的衣物被褥这些杂活。每日卯时初（早上5点）起床干活，亥时正（晚上9点）落锁休息。月钱二百文，做得好年底有赏，做不好或者犯了规矩，轻则扣钱，重则撵出去，明白了吗？”刘管事说话语速很快，带着一种公事公办的冷漠。
“明白了，谢刘管事。”阿芜双手接过木牌，小心地收好。浆洗房……虽然辛苦，但位置相对偏僻，接触的人可能也比较固定，对她来说，或许是个不错的起点，便于观察和隐藏。
“春桃，你带她去浆洗房找张嬷嬷，以后她就归张嬷嬷管。”刘管事挥挥手。
“是。”春桃应了一声，带着阿芜离开了。
走在去往西院浆洗房的路上，阿芜的心渐渐安定下来。第一步，她成功了。她凭借过人的应变能力和精心准备的伪装，成功地进入了这座龙潭虎穴般的将军府，并且获得了一个相对安全的身份和位置。
然而，她知道，这仅仅是开始。真正的危险和挑战，还在后面。谢珩那双仿佛能洞悉一切的眼睛，府内无处不在的规矩和眼线，以及那幅不知藏在何处的《山河图》……每一样，都足以让她万劫不复。
她必须更加小心，更加谨慎，如履薄冰，步步为营。
她抬起头，望向前方。将军府很大，楼阁重重，庭院深深，一眼望不到尽头。灰墙黛瓦，在北方清冷的天空下，显得格外肃穆和神秘。
青山见我应如是……我见青山，已入其中。
接下来，就是在这座“青山”之中，寻找那条通往秘密核心的、布满荆棘的道路了。
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