禅达收容所外围的那条土路，与其说是路，不如说是一片被踩踏得稀烂的泥地。连日的阴雨让地面吸饱了水分，变成一滩滩浑浊的泥沼，混杂着牲口的粪便、腐烂的菜叶和其他难以辨认的污秽，散发出一股股酸腐的气息。路的右侧是收容所那道象征性的、歪歪斜斜的木栅栏，许多地方已经破损，仿佛随时都会倒塌；左侧则是一些低矮、破败的民房，墙壁上布满了弹孔和雨水冲刷留下的污痕，大多门窗紧闭，罕有生气。
就在这条本就不宽的巷子中心，瘫坐着一大群士兵。用“摊”来计算他们确实更为贴切，因为他们大多数人连个像样的“坐相”都没有。有的直接仰面朝天躺在尚算干燥的几块石板上，军帽盖着脸，鼾声如雷；有的背靠着背，互相支撑着才能保持不滑倒到泥水里；更多的则是随意地蜷缩着，双腿叉开，手肘支在膝盖上，脑袋耷拉着，像是被抽去了全身的骨头。他们身上的军装早已看不出原本的颜色和所属部队的番号，破烂不堪，沾满油污和干涸的泥浆，不少人赤着脚，或者用破布条草草包裹着，脚趾缝里塞满了黑色的污泥。
空气中弥漫着复杂的味道：劣质烟草的辛辣、长时间不洗澡的浓重体臭、伤口腐烂的腥臭味，以及一种更深沉的、如同死水潭般令人窒息的绝望感。然而，与这颓废景象形成诡异对比的，是那不绝于耳的喧嚣声。
“格老子的！你们是没看到哟！”一个川籍士兵猛地拍了一下大腿，唾沫横飞地对着围坐的几个人吹嘘，“上次在宜昌城外，老子抱着一挺捷克式，就守在个土坡后面！小鬼子冲上来一波，老子撂倒一波！那子弹打的，跟泼水似的！到最后，枪管都打红了，小鬼子硬是没越过雷池一步！”他边说边比划着机枪扫射的动作，脸上洋溢着一种沉浸在自己编织的英雄梦里的光彩。
“呸！王胖子，你娃就吹嘛！”旁边一个瘦高个、脸上带疤的兵立刻啐了一口，毫不留情地揭穿，“你龟儿当时怕是抱着脑壳躲在弹坑里头嗦？还捷克式？你摸过捷克式没得？老子记得你娃就是个扛弹药箱的！”这话引得周围一阵哄笑，那被称为王胖子的士兵顿时涨红了脸，梗着脖子争辩起来，声音提高了八度。
不远处，另一堆人的话题则围绕着“吃”展开。一个年纪稍大的老兵，咂摸着嘴，眼神迷离地回忆着：“要说吃，还得是俺们老家那地界儿……过年时候的那碗红烧肉，肥嘟嘟、油亮亮的，用筷子一夹，颤巍巍的，放进嘴里，都不用嚼，滋溜一下就化了，那叫一个香哟……”他的话像是一把钥匙，打开了周围众人记忆的闸门，大家纷纷开始描述各自家乡的美食，从东北的猪肉炖粉条到广东的腊味煲仔饭，声音里充满了渴望，仿佛通过这种回忆，能暂时对抗眼前辘辘的饥肠和碗里照得见人影的稀粥。这虚幻的盛宴，与不远处收容所伙房飘来的、真正稀薄到几乎闻不到的米汤气味，形成了残酷的对比。
还有几个人围在一起赌博，用几颗磨得光滑的石子做骰子，赌注可能是最后半块发霉的饼，或者明天帮人站一班岗。他们争得面红耳赤，时而爆发出粗野的笑骂声。整个场面混乱、嘈杂，却又透着一股底层士兵特有的、顽强的生命力。他们用这种吵闹和吹嘘，麻木着自己，抵抗着无时无刻不在吞噬他们的绝望。正如后来有人评价类似溃兵的话：“溃兵是想要活着，却连这个想法都成了奢望的那群人”，他们“互相吵闹谩骂，用极尽恶毒与刻薄的字眼，去戳痛每一个人，因为反正已经烂到底，谁其实也不在乎尊严和希望”。陈楚天在李小川的陪同下，缓步走近这片喧嚣。他换上了一套略显宽大但干净整齐的中央军上校军装，与周围环境格格不入。连日来的休养和系统提供的有限食物，让他的脸色不再像刚苏醒时那样苍白，身体虽然依旧消瘦，但挺直的腰板和锐利的眼神，已经重新透露出军官的威严。
他的出现，像是一块巨石投入了喧闹的池塘。
最先注意到他的是靠近路边的一个年轻溃兵。那孩子看起来不过十六七岁，面黄肌瘦，正蜷缩着身子打盹。或许是被陈楚天和李小川不同于常人的脚步声惊醒，他迷迷糊糊地抬起头，目光掠过陈楚天军装领章上那显眼的上校领章。刹那间，他脸上的睡意和茫然被惊恐取代，像是受惊的兔子，下意识地用手肘猛捅了一下身边的同伴，然后挣扎着想站起来，却因为虚弱和慌乱，一个趔趄又坐回了泥地里。
这小小的骚动如同涟漪般迅速扩散开去。他旁边的士兵顺着年轻溃兵惊恐的目光望去，看到了陈楚天，吵嚷声像是被掐住了脖子，戛然而止。他脸上的表情凝固了，下意识地闭上了正在吹嘘的嘴巴。紧接着，一个接一个，如同被风吹倒的麦浪，喧嚣声迅速平息。原本躺着的士兵挣扎着坐起，靠着的努力站直，那些围在一起赌博或吹牛的人，也纷纷停下，目光齐刷刷地投向这位不期而至的长官。
空气中弥漫的烟草味和汗臭味似乎更加浓重了。只剩下远处几声乌鸦的啼叫，以及泥沼里偶尔冒起的气泡破裂声。这种寂静并非恭敬，而是掺杂着恐惧、警惕、麻木以及一丝不易察觉的冷漠的复杂情绪。对这些溃兵而言，军官往往意味着不可预测的命令、严厉的惩罚，甚至是驱使他们走向另一个死亡陷阱的符号。他们不知道这位陌生的上校为何会出现在这里，也不知道他的到来会带来什么。
李小川下意识地向前半步，手按在腰间的枪套上，警惕地扫视着这群沉默下来的溃兵。陈楚天则微微抬手，示意他不必紧张。他的目光平静地扫过眼前这一张张脸：污秽掩盖不住年轻却刻满风霜的脸，深陷的眼窝里是空洞或戒备的眼神，干裂的嘴唇紧抿着。他从这些眼神里，看到了熟悉的绝望，但也看到了一丝尚未完全熄灭的火星，那是对生存的本能渴望。
沉默持续了大约十几秒，感觉却无比漫长。
陈楚天清了清嗓子，打破了这令人窒息的寂静。他的声音不高，但在这突如其来的安静中显得格外清晰，带着一种久居人上的沉稳：“这里，谁是带头的？”
溃兵们互相看了看，没有人回答。人群中一阵轻微的骚动，一些人下意识地把目光投向某个方向，但很快又移开。在这种溃散的队伍里，原有的编制早已打乱，所谓的“带头”可能只是临时推举出来与收容所管理人员交涉的，或者干脆就是比较有威望、能打架的兵痞，并没有正式的任命。
等了几秒钟，见无人应答，陈楚天不再追问。他换了个问题，目光落在离他最近的一个年纪稍长的老兵脸上：“你们是哪个部分的？”
那老兵犹豫了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，含糊地答道：“报、报告长官……乱、乱得很……二十七师的、八十八军的、还、还有好多别的兄弟部队的……都打散了，混在一块儿了……”他的声音沙哑，带着浓重的口音，语气里充满了不确定和听天由命。
陈楚天点了点头，对这个答案并不意外。兵败如山倒，溃退下来的队伍往往如此。他能想象到他们是怎样从不同的战场、沿着不同的路线，像溪流汇入大江一样，最终聚集到这个名为“收容所”的泥潭里。
他的目光再次缓缓扫过众人，这次停留的时间稍长一些，似乎想从这些麻木的脸上读出更多信息。他看到的是营养不良的菜色、深可见骨的疲惫，以及一种对周遭一切（包括他这位高级军官的出现）都感到漠然的疏离感。他们像是一群被遗弃在战争废墟上的孤魂野鬼。
“有伤兵吗？”陈楚天又问了一句，语气平淡，听不出太多情绪。
“有……有不少，长官。”另一个声音从人群里传来，带着无奈，“轻伤的自己熬着，重伤的……在里面。”他朝着收容所那排低矮窝棚的方向努了努嘴。那里的条件，只会比外面更差。
陈楚天沉默了片刻。他原本可以径直离开，这番询问本身或许也只是出于一种习惯，或是刚刚获得系统后，潜意识里对潜在兵力和资源的一种评估。但他这短暂的沉默，却让场间的气氛更加压抑，溃兵们更加忐忑不安，不知道这位长官接下来会有什么举动。
最终，陈楚天只是微微颔首，没有再说什么。他深深地看了一眼这群溃兵，仿佛要将他们的样子刻在脑海里，然后对李小川简单地说了一个字：“走。”
在李小川的护卫下，陈楚天转过身，迈开步子，继续沿着泥泞的路面向镇外走去，似乎他刚才只是路过，顺便问了几个无关紧要的问题。
靴子踩在泥水里，发出“咯吱咯吱”的声音，在寂静中格外清晰。溃兵们的目光追随着他们的背影，直到确认这位上校真的只是路过，并没有带来新的命令或惩罚，紧绷的神经才骤然松弛下来。
最初的十几秒，仍然是一片沉默。直到陈楚天和李小川的身影在巷口拐了个弯，彻底消失在视线之外。
“呸！吓老子一跳！”那个脸上带疤的瘦高个率先啐了一口，像是要把刚才憋着的那口气吐出来，然后重重地坐回地上，激起一片泥点。
“妈的，当官的就是不一样，瞧那身衣服，新的！”有人带着酸溜溜的口气评论道。
“还以为又要拉我们去填炮眼呢……”有人心有余悸地小声嘀咕。
很快，各种声音再次汇聚起来，吹牛声、笑骂声、争论声，甚至比之前更加响亮，仿佛要用这加倍的热闹，来驱散刚才那片刻寂静带来的不安和屈辱。赌博的重新掷起了石子，回忆美食的再次咂摸起嘴巴，那个被同伴嘲笑的王胖子，又开始了新一轮的、更加夸张的吹嘘，似乎想借此挽回一点面子。
巷子中央，很快又恢复了之前那摊混乱、喧嚣、了无生机的景象。唯一的变化，或许是空气中暂时多了一丝若有若无的、关于这位神秘上校的猜测和议论，但这也很快被更实际、更麻木的日常话题所淹没。他们继续踞坐在泥泞中，像是一群被遗忘的人，等待着未知的、却似乎注定不会更好的明天。
陈楚天的这次短暂露面，如同一颗投入死水的小石子，虽然激起了一圈涟漪，但水面很快又恢复了原有的浑浊与平静。然而，这颗石子毕竟已经投下，它所激荡开的微小波纹，或许正在无人察觉的深处，酝酿着某种变化的可能。对于陈楚天而言，这次见面让他更直观地感受到了所要面对的是一群怎样的士兵，以及将要经历的是一条何等艰难的道路。
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